"Mu vaim mässab tardumuse vastu, Watson," ütles Sherlock Holmes. "Andke mulle probleeme, andke mulle tööd, andke mulle kõige segasem salakiri, kõige keerulisem analüüs, ja ma olen oma sõiduvees. Ma põlgan olesklemise töntsi rutiini. Ihkan vaimset erutust. Seepärast valisingi endale nii iseäraliku elukutse või pigem lõin selle"

Keegi paneb toime esimese, teise, kolmanda mõrva, mis kõik tunduvad "juhuslike" surmajuhtumitena. Ainult Lavinia Fullerton mõistis, et need polnud õnnetused. Ta kõneles Luke Fitzwilliamile, et doktor Humbleby on järgmine ohver. Kuid ta eksis.Mõni tund hiljem sai Lavinia Fullertonist neljas ohver. Doktor Humbleby oli viies ohver. Niiviisi alustas Luke Fitzwilliam ühemehevõitlust, et katkestada õudne mõrvakett. Ta teadis, et oli võtnud endale ohtliku, ehk ka võimatu ülesande. Lavinia Fullerton oli ju öelnud, et mõrvar on "viimane isik, keda keegi kahtlustaks". Seepärast leidiski mõrvarlik hull, et kerge on tappa.

Salakaval ärimees kolib võõra nime all väikelinna ning püüab linnarahvast ninapidi vedades neilt raha välja pressida. Kui ta oma maamajast surnuna leitakse, on kasusaajate nimekiri pikk, sest põhjust teda tappa oli paljudel. Andekas detektiiv Gramp Wiggins, kelle perekonnas on ka kohalik ringkonnaprokurör annab endast parima, et süüdlane ennast liiga hästi ei tunneks.

Pärast nelja-aastast segadust USA poliitmaastikul vannutatakse ametisse uus president. Kõigi üllatuseks määrab ta välisministri ametisse oma poliitilise vastase – mõjuvõimsa meediakoproratsiooni omaniku ja tegevjuhi Ellen Adamsi. Samal ajal, kui värske riigipea astub esimest korda kongressi ette, saab välisteenistuse noor ametnik Anahita Dahir oma telefoni segase sõnumi. Ta mõistab liiga hilja, et sõnum oli kiirustades kodeeritud hoiatus. Vastse välisministri silme ees rullub lahti katastroofiline stsenaarium. Peatselt saab selgeks, et esialgu terrorirünnakutena tundunud sündmuste haare on hirmuäratavam, kui võimukoridorides aimata osati. Sel ajal, kui USA rahvusvahelisel areenil vähikäiku tegi, on vallandunud tuumarelva väljatöötamise võidujooks. Sündmused hargnevad lahti Washingtonis, Euroopa suurlinnades, Pakistanis ja Iraanis ning silmitsi tuleb seista nii terroriorganisatsiooni, Vene maffia kui ka siseringis peituvate vaenlastega. USA endise välisministri Hillary Clintoni ja Kanada menukaima krimiromaanide autori Louise Penny kahasse kirjutatud poliitpõnevik „Hirmu paine all“ on ühtviisi nii rabavalt usutav kui ka vastupandamatult kaasahaarav.