Malcolm oli kõrtsmiku poeg ja ainuke laps … tal oli üsnagi palju sõpru, ent meelsamini mängis ta üksipäini oma daemoni Astaga kanuus, mille küljele oli Malcolm maalinud nime La Belle Sauvage. Malcolm Polstead elab Thamesi kaldal asuvas pubis küllaltki turvalist ja õnnelikku, ehkki sündmustevaest elu. Aga ühel paduvihmasel talvel lähevad omavahel raksu teaduse, religiooni ja poliitika jõud, ning kui ilma raev haripunkti tõuseb, lagunevad koost kõik Malcolmi elu tugisambad. Kuna Malcolmi hoolde usaldatakse Lyra-nimeline lapsuke, on ta sunnitud ette võtma oma elu suurima vägitüki ja asuma ohtlikule teekonnale, mis muudab teda ja Lyrat igaveseks …